V starih časih je verovalo, da gori aromatične rastline, Bolezen bolnika lahko "kadite". Ta proces je bil običajno povezan z različnimi rituali in obredi. Že stoletja so pri različnih verskih obredih kadili kadila - kadila, ki so dali dišeči dim. Mnoge dlesni in smole, ki se uporabljajo za kadila, imajo močne terapevtske lastnosti: delujejo na dihalne organe kot antiseptiki in ustvarjajo meditativno, refleksno stanje zavesti med kultisti..
Aromatične rastline in izvlečki so uživali pozornost vseh velikih starih civilizacij od Babilona in Perzije na Bližnjem vzhodu do Indije in Kitajske. V najstarejših medicinskih besedilih teh držav, napisanih pred približno 3000 leti, je bilo veliko aromatično rastline in navedli namen njihove uporabe. Nekateri najbolj podrobni opisi najdemo v starih egiptovskih napisih..
V starem Egiptu se je kadilo uporabljalo zelo široko - od parfumerije in kozmetike do medicine ter obreda za balzamiranje umrlih. Nekatere mazilne posode, izločene iz Tutankamonove grobnice, so vsebovale zaščitne smole, kot je kadilo, ki do 3.200 let kasneje še niso izgubile vonja. Egipčani so se dobro zavedali zmožnosti kadila za izboljšanje razpoloženja in pridobili sloves poznavalcev parfumerije. Legendarna Kleopatra, da bi postala privlačna za Julija Cezarja in Marka Antonija, je svoje bivalne prostore napolnila z aromo ogromnega števila cvetnih listov vrtnic. Vendar pa Egipčani niso vedeli, kako izločiti eterična olja iz rastlin: uporabljali so samo infuzije in mazila.
Kasneje so stari Grki in Rimljani že veliko uporabljali eterična olja v medicini in v javnih kopališčih - zlasti Rimljani so imeli vsakdanji ritual, ki jim je prinesel užitek. Veliko grških zdravnikov, ki so služili v rimski vojski, so poznali aromatično in zdravilnih rastlin v mnogih državah. Galen, osebni zdravnik cesarja Marka Aurelija, je izumil prvotno kremo in napisal mnoga dela, povezana z zdravjem in medicino. Njegovo delo je med drugim ustvarilo temelje zdravil za številne evropske države, po propadu rimskega imperija pa se je razširilo na vzhod v Bizanc..
Znanje na tem področju aromaterapija znanstveniki iz arabskih držav. Do XIX. Stoletja je Bagdad cvetel s predelavo rožnatih surovin in izvozil rozino vodo celo v Indijo. Arabci so prvi uporabili destilacijo (parna destilacija) za ekstrakcijo aromatskega olja iz cvetnih listov vrtnic - ta izum pripisujemo Aviceni (980-1037), filozofu in zdravniku iz Srednje Azije. Do danes se čista eterična olja ekstrahirajo iz mnogih rastlin z destilacijo..
Na zahodu so se infuzijska olja dolgo uporabljala, vendar so se v času križarskih vojn »arabski kadi« razširili po vsej Evropi. Gume in smole iz Azije niso bile takoj na voljo in naravne mediteranske rastline, kot so rožmarin in sivka, so se začele jemati za pripravo eteričnih olj. Zlasti jih je prevzela njihova uporaba Francozov. Postavili so temelje sodobne parfumske proizvodnje in terapevtske uporabe eteričnih olj..
Že v 12. stoletju so v nekaterih francoskih bolnišnicah spali antiseptična zelišča, kot sta timijan in rožmarin, za dezinfekcijo zraka in »odbijanje« bolezni. In sam koncept "aromaterapije" pred približno 50 leti predstavil Francoz Rene Gattefosse - kemik, ki je delal v parfumski industriji. Nekoč je med nesrečo v laboratoriju slabo spal roko in, da bi ohladil požgano tkivo, jih je namazal z eteričnim oljem sivke, ki je roko zdravil hitreje kot običajno, brez okužbe in brazgotin..
V obdobju obeh svetovnih vojn so eterična olja uporabljali za zdravljenje ranjenih in okuženih z okužbami. Eden od pionirjev te metode je bil dr. Gene Valnet. Rezultate njegovih raziskav je objavil v poznih 60. letih. Danes se ugledne zdravstvene ustanove v Franciji resno zanimajo za zdravilne lastnosti eteričnih olj..
Vendar pa prednosti aromatičnih rastlin presegajo antiseptične ali protivnetne lastnosti. Znano je, da lahko vonj oživi spomine, spremeni razpoloženje osebe in izboljša njihovo dobro počutje. V zadnjih dvajsetih letih se je aromaterapija razvila v Združenem kraljestvu, ZDA in številnih drugih državah kot del sistema, ki poskuša zdraviti in uravnotežiti osebnost osebe kot celote. Olja se pogosto uporabljajo za masažo, kopanje ali pekoč občutek, da dobite vonj, ki izboljša telesno in čustveno počutje. Morda so bile vse te metode znane starim ljudem, zato se tradicija uporabe dišav v terapiji nadaljuje. Trenutno aromaterapevti poskušajo popolnoma ozdraviti bolnike.